James Hetfield (Downey, California, 3 de agosto de 1963) es un músico estadounidense conocido por ser el vocalista, guitarrista rítmico y principal compositor de la banda de thrash metal Metallica, además de ser cofundador de la misma.
De ascendencia alemana, inglesa, irlandesa y escocesa, nació el 3 de agosto de 1963 en Downey, condado de Los Ángeles, California. Su niñez fue difícil en muchos aspectos físicos. Sus padres, Viril Hetfield (conductor de camiones) y Cynthia (cantante de ópera) eran miembros de un grupo religioso de ciencia cristiana. Por tal razón, la mayor parte de la niñez de Hetfield giró alrededor de estas actividades religiosas. Su padre también sufría de alcoholismo.
Conforme a la doctrina de la secta a la que pertenecía su familia, el uso de medicinas para la curación de enfermedades estaba prohibido. La madre de James murió de cáncer cuando él tenía 16 años, hecho que marcó un serio conflicto entre James y los dogmas religiosos practicados por su familia y que, posteriormente, influiría enormemente en la letra de sus futuras composiciones como por ejemplo: Dyers Eve, Mama Said, Until It Sleeps y The God That Failed.
A los nueve años, James comenzó a tomar clases de piano. Más tarde, tocaría la batería de su hermano David, para finalmente dedicarse a la guitarra en su adolescencia. En dichos años, James formó su primera banda llamada Obsession, inspirada en grupos como:The Beatles, Black Sabbath, UFO, Kiss, Aerosmith, Motörhead, Queen y Thin Lizzy. Obsession estaba compuesta por los hermanos Veloz, en el bajo y la batería, Jim Arnold en la guitarra principal y Hetfield en la voz. Su amigo Ron McGovney cumplía el rol de roadie, para después ingresar a la banda como miembro integrantes al retiro de los hermanos Veloz.
Después de trasladarse a Brea, California, James conoció al baterista Jim Mulligan en el Brea Olinda High School. Durante las pausas de almuerzo, ambos ensayaban, asustando a otros guitarristas con sonidos pesados y fuertes, hasta entonces, desconocidos. Un día, un estudiante llamado Hugh Tanner fue visto por James y Jim cargando partes de una Flying V en el colegio. Los tres formaron la banda Phantom Lord, con bajistas intermitentes. El proyecto duró hasta la graduación de James, momento en el que tuvo que volver a Downey.
En ese momento, James y su amigo Ron McGovney se trasladaron a una casa programada para demolición, en ese entonces, propiedad de los padres de McGovney. La casa era el lugar ideal para que James y Ron pasaran el tiempo y ensayaran. James convenció a Ron para que tocara el bajo, la banda Phantom Lord se deshizo, dando lugar a la tercera banda de Hetfield que se llamaría Leather Charm. La única diferencia con la banda anterior era que en Leather Charm, James ya no tocaba la guitarra y Ron ahora tocaba el bajo, mientras Tanner y Mulligan mantenían sus instrumentos iniciales.
La banda se dedicó a interpretar temas de rock pesado en algunas fiestas y hasta lograron grabar un demo. Después de eso, la banda comenzó a separarse. El primero en retirarse fue Tanner, quien fue reemplazado por Troy James. Posteriormente, el baterista Mulligan decidió integrarse a una banda con estilo más progresivo. A falta de un baterista, James y sus compañeros decidieron disolver Leather Charm definitivamente.
Aunque la salida de Mulligan fue lo que determinó a Hetfield para buscar un nuevo baterista, fue también Hugh Tanner quien influyó enormemente en la vida musical de James.
Hetfield no consideró al principio tomar el rol de vocalista en sus bandas anteriores. Finalmente, se invitó a John Bush de Armored Saint (luego cantante de Anthrax) para cantar en la banda
